Luang Prabang, vendredi 15 février 2008

L’arrivée au Laos

   Le mardi 5 février au matin, nous entrons au Laos. Depuis Chiang Khong côté thaïlandais où le bus nous a déposé, il n’y a qu’à traverser le Mékong en bateau pour franchir la frontière. Nous qui pensions trouver moins de touristes au Laos, on a l’impression que c’est raté : nous partageons notre embarcation avec une dizaine d’autres Occidentaux et deux autres bateaux pleins de sacs à dos et de routards nous suivent... Quoiqu’il en soit, nous posons pied à terre sur l’autre rive dans la ville appelée Huay Xai, heureux de partir à la découverte d’un nouveau pays.

   Les formalités d’entrée prennent un peu de temps vu le nombre de personnes à arriver au même moment mais tout se passe normalement, même si nous commençons à nous inquiéter face au peu de pages libres dans nos passeports. Si chaque pays où nous devons encore aller prend une page pour lui tout seul, ça ne va pas le faire...

   Nous ne comptons pas rester à Huay Xai, d’ailleurs il n’y a pas grand chose à y faire. Nous voulons partir tout de suite plus au nord, à Luang Nam Tha. Le nord du pays est très montagneux et propice à de belles randonnées qui permettent en plus de visiter des villages reculés où habitent diverses ethnies. Nous nous rendons après un arrêt petit-déjeuner à la gare routière de Huay Xai et achetons des billets pour un bus qui part deux heures plus tard. A notre grande surprise, on nous annonce seulement quatre heures de trajet. Effectivement, une fois partis, nous comprenons rapidement que le voyage sera deux fois plus court que prévu : la route est toute neuve. Ce sont les Chinois qui l’ont construite récemment pour leur permettre de rejoindre plus vite la Thaïlande !

   Même si le chauffeur ne semble pas encore être habitué à l’asphalte, il roule en effet très très prudemment, ce qui nous étonne fort, nous arrivons effectivement en quatre heures environ à Luang Nam Tha.

   Nous trouvons très facilement un hôtel bon marché et impeccable et même un distributeur automatique de billets. Et il n’y a pas besoin de savoir lire le laotien pour le trouver, la colonisation française a laissé quelques traces.

   La petite ville de Luang Nam Tha elle-même ne présente pas un grand intérêt mais il est agréable de se promener à vélo dans les environs. C’est ce à quoi nous occupons notre journée du mercredi.

   Les "endroits à voir" comme le stûpa en ruine ou la petite cascade à quelques kilomètres du centre ne sont pas des plus intéressants mais nous prenons plaisir à découvrir la vie des habitants dans les petits villages que nous traversons. Tous se ressemblent beaucoup.

   Les maisons sont presque toutes construites sur pilotis, les murs sont faits de planches de bois ou d’écrans de bambous tressés et le toit est fait de plaques de tôle ou plus généralement de végétaux.

   Les animaux vivent pratiquement en liberté autour des maisons. Chiens, chats, cochons, poules et canards semblent vivre en bonne harmonie.

   Les rizières s’étendent sur de grandes surfaces autour des villages. C’est sûr, nous sommes bien en Asie du Sud-Est !

   Bien sûr, dans la journée on croise surtout des enfants sur leurs vélos (ou à deux sur le même). Nous n’échangeons pas de "hello" à l’anglaise mais le "sabai dii" national.

   Le niveau de vie très bas saute évidemment aux yeux. Le pays, qui comme le Vietnam et la Chine est toujours officiellement communiste, s’ouvre et se développe petit à petit mais tout cela est encore très lent par rapport à ses voisins. Les gens sont très souriants et décontractés en apparence mais la vie ne doit pas être facile dans ces petits villages.

   Le soir, nous nous engageons pour un trek de trois jours dans les montagnes environnantes à partir du lendemain. L’office du tourisme de Luang Nam Tha organise ces "éco-tours" qui ont bonne réputation. Le préfixe "éco" est sensé garantir un respect à la fois de l’environnement et des villages où nous logerons, une grande part de ce que nous payons étant reversée directement aux habitants. Nous verrons bien ce qu’il en est en réalité.

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